Gustavo Garcia 一直对水情有独钟。这正是他当初选择加入派克汉尼汾的原因——在这里,他有机会通过设计过滤系统,为全球重大赈灾行动和水资源匮乏地区提供清洁饮用水。但几年前,当一位分销商向派克过滤集团提出与能源相关的挑战时,这位业务发展经理发现是时候以一种全新的方式来审视水资源了。
Garcia 回忆道:“一开始只是一个问题。我们是否能将多年来一直用于净化水源的反渗透 (RO) 技术反过来用呢?能不能利用它高效且可持续地从卤水中分离锂呢?”
这是一个发人深思的问题,而且有着全球性的影响。锂电池是向清洁能源转型的重要一环,从电动汽车到我们口袋里的智能手机,都需要锂电池供电。但如何提取锂就是另一回事了。
锂是一种有限资源,要么从硬岩中提取,要么从地下卤水溶剂中分离出来。像硬岩开采这类传统方法不仅能耗高,还会对环境造成破坏。从卤水中生产可用锂的太阳能蒸发池需要占用大量的土地和水,且耗时长达两年。随着全球对锂的需求急剧上升,寻找更好的解决方案不仅非常必要,也迫在眉睫。
在此背景下,直接锂提取 (DLE)技术应运而生。
Garcia、工程经理 Drew Messick 及其团队开始探索如何利用派克在水过滤领域数十年的专业知识来改进直接锂提取技术。反渗透膜通常用于去除水中污染物并使过滤后的水达到饮用标准。但他们的目标并非获得清洁水源,而是分离并浓缩珍贵的锂资源。
“这是思考反渗透技术的全新方式,” Messick 解释道。“我们不再关注清洁水源的产出,因此必须突破渗透膜的性能极限。”
这并非易事。鉴于现有软件无法准确预测锂在系统中的表现,该团队耗费五年时间不断完善技术——测试原型、模拟运行真实场景,甚至还自主研发了数学模型。
那结果如何?LithPRO由此诞生。这是一个即插即用的块化系统,操作简单,可以部署在世界任何地方 —— 只需几天即可分离出锂,不再需要数年时间,也无需大型蒸发池。
“LithPRO 将过去缓慢且资源密集的过程压缩到一个集装箱式的单元中,”Garcia 解释道。“它更快速、更高效,使用的全部水资源几乎能够全部回收——这解决了锂提取中最大的环境问题之一。”
过滤集团需求营销经理 Jennifer Kirallah 表示:“我们的工作不仅仅是研发新产品或新技术,以宗旨为引领意味着创造真正让世界变得更美好的解决方案。”
随着电动车的普及加速,能源储存变得愈加重要,预计到 2030 年对锂的需求将翻两番。如果缺乏可持续的提取方法,可能会对环境造成巨大危害。
“世界正朝着电气化的方向发展,” Garcia 说,“但如果我们不关注获取驱动动力材料的方式,我们真的是在进步吗?”
LithPRO 的努力有助于缩小这一差距——提供更清洁、更快速的解决方案,满足全球日益增长的锂需求。
对 Garcia 而言,这是一个圆满的时刻。
他说:“我刚进入派克公司时便一直从事与清洁水源相关的工作。现在,我们正在利用同样的技术来实现更可持续的未来。这仍然与水有关——只不过是以一种全新的方式展现。”
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